Merenkulkulaitos tuottaa jäänmurto-, luotsaus-, liikenteenohjaus-, väylä-, merenmittaus-, merikartoitus-, kanava-, piensatama sekä aluspalveluja ja harjoittaa muuta laitoksen toimialaan kuuluvaa toimintaa. Lisäksi merenkulkulaitos pitää alusrekisteriä ja hoitaa aluskiinnitysasioita.

Merenkulkulaitoksen tehtävänä on myös huolehtia alusturvallisuudesta ja veneilyn turvallisuudesta sekä niiden valvonnasta.

Merenkulkulaitos huolehtii laitoksen tehtäviin liittyvästä kansainvälisestä yhteistyöstä.

Merenkulkulaitoksen keskushallinnon jakaantumisesta yksiköihin ja niiden tehtävistä määrätään merenkulkulaitoksen työjärjestyksessä.

Niitä viranomaistehtäviä, joita tarkoitetaan 1 §:n 2 momentissa, hoitaa alusturvallisuudesta vastaava yksikkö, jolla on alueellisia toimipisteitä. Yksikkö antaa myös alusturvallisuuteen ja veneilyyn liittyvät ohjeet ja määräykset sekä huolehtii yksikön tehtäviin liittyvästä kansainvälisestä yhteistyöstä. Yksikön tehtävistä määrätään tarkemmin sen työjärjestyksessä.

Merenkulkulaitoksen tehtävien alueellista hoitoa varten maa on jaettu merenkulkupiireihin. Merenkulkupiirit ovat merenkulkulaitoksen keskushallinnon alaisia.

Valtioneuvosto määrää merenkulkupiirien lukumäärän ja rajat.